1949年，叶圣陶来到北平，担任华北人民政府教科书编审委员会主任。几年后，叶圣陶又兼任人民教育出版社社长和总编辑职位。当时，为了推动中小学教材的编写出版工作，中央还特地从全国各地抽调了200多位教科书编写审校人才入职人教社，以协助叶圣陶的工作。

虽然采编队伍一下子发展壮大，同时多了许多能干的人才，不过，对于工作总是一丝不苟的叶圣陶来说，许多事情还他会亲自动手。曾经收入小学语文课本的儿歌《小小的船》，就是叶圣陶在主持工作的间隙潜心推敲出来的。

这首儿歌创作于1955年5月9日。当天，叶圣陶在日记里记载：“今日，花费一个多时辰，创作出一首儿歌，自以为得意，录之：弯弯的月儿小小的船/小小的船两头尖/我在小小的船里坐/只看见闪闪的星星蓝蓝的天。”在儿歌的后面，叶圣陶还专门对此作出了解释：“多有叠字，多用an韵字，意极浅显，而情境不枯燥，适于儿童之幻想。二十年前在开明编小学课本，即涉想及此，直至今日，乃始完成。”

从叶圣陶的日记中不难看出，这首儿歌的灵感，早在20世纪30年代就在他的脑海里闪烁孕育，直到1955年才终于推敲而成。《小小的船》从1956年进入小学语文课本后，便广为流传，由一代代一年级小学生诵读，而且还入选了多个版本的音乐教材。

值得一提的是，也是著名编辑的叶圣陶长子叶至善，曾对父亲的这首儿歌作了有趣的评赞：“儿歌仅4句，37字，在日记上自批自夸，写了50多字的跋，可以想见，父亲那天夜里反复吟哦的喜悦。”(姚秦川)